Como ya hemos mencionado en el anterior artículo, los síntomas de la sífilis son muy variados por lo que. antes de la aparición de las técnicas de diagnóstico serológico disponibles actualmente, el diagnóstico exclusivamente clínico era difícil de realizar ya que los síntomas de la sífilis se podrían confundir con los de muchas enfermedades diferentes. Esto ocasionaba con frecuencia que el tratamiento se demorara innecesariamente.
Recordemos que la sífilis es una enfermedad sistémica, puesto que el agente causal, T. pallidum pasa a la sangre y puede diseminar por diferentes órganos. Los síntomas que produce son distintos según el momento de la infección.
Sífilis primaria:
Llamamos sífilis primaria a la infección precoz, inmediatamente después de haberse producido el contagio, tras el periodo de incubación. La lesión típica de la sífilis en esta fase es el chancro, que aparece en el lugar donde se ha producido la inoculación. Aparece tras el periodo de incubación (a las 3 semanas del contagio, aproximadamente), y pronto se ulcera y se indura, es decir, se pone duro. El fondo de la úlcera es plano, con bordes elevados y firmes, y es consistente al tacto. Si no se infecta no presenta exudado o pus, y no es dolorosa. Sin embargo, hasta 2 de cada 3 personas infectadas pueden presentar una lesión atípica, por lo que cualquier lesión genital tras un contacto sexual no protegido debería hacernos sospechar y realizar las pruebas diagnósticas oportunas. El chancro suele aparecer en los genitales externos, aunque también puede encontrarse en el cervix o cuello del útero, en la boca, en la zona alrededor del ano y en el canal anal. Este chancro no doloroso se cura espontáneamente en aproximadamente de 3 a 6 semanas, muchas veces sin dejar rastro y en ocasionas puede quedar una ligera cicatriz. La desaparición del chancro no supone la curación de la enfermedad.
Sífilis secundaria:
Es el término que se utiliza para referirnos a la fase de la infección más florida, cuando se produce la proliferación y la diseminación de la espiroqueta T. pallidum por todo el organismo, y dura hasta que se desarrolla una respuesta inmunitaria en el hospedador que permite controlar la infección parcialmente. Las manifestaciones de la sífilis secundaria pueden presentarse en ocasiones cuando el chancro se encuentra aún presente. Las manifestaciones de la sífilis en este segundo momento son muy variadas y extensas. Las lesiones clásicas y más típicas son las lesiones cutáneas, presentándose máculas (manchas), lesiones maculopapulares, papulares (bultos), pústulas (costras) y combinaciones de todas las anteriores no pruriginosas (que no pican). Las lesiones vesiculares no se observarán nunca, salvo en los casos de sífilis congénita.
Estas lesiones de la sífilis secundaria comienzan a aparecer en el tronco y en extremidades bilateralmente como manchas rojizas, bultos de unos 3-10 mm de diámetro, y persisten entre pocos días o hasta 8 semanas, evolucionando de mácula a pápula, por lo que se denomina exantema maculopapular. Puede aparecer en cualquier lugar del cuerpo, y pueden aparecer todos los tipos de lesión al mismo tiempo, afectando a palmas y plantas, localización característica que sugiere el diagnóstico. Si hubiera afectación de los folículos pilosos, pueden aparecer placas alopécicas temporales (calvas). En las zonas de húmedas y calientes de la piel, de pliegue cutáneo (zona perianal, vulva, escroto, cara interna de los muslos, pliegue nasolabial, axilas, entre los dedos de manos y pies) las pápulas pueden confluir y hacerse más grandes, erosionándose formando placas grises o eritematosas húmedas, muy infectivas que se conocen como condiloma lata. Estas lesiones también pueden aparecer en las mucosas, en cuyo caso se conocen como placas mucosas. Ninguna de estas lesiones es dolorosa, salvo que estén sobreinfectadas.
También aparecen síntomas constitucionales, como febrícula, malestar general, dolor de garganta, pérdida de apetito y de peso, dolor en las articulaciones, así como linfadenopatía generalizada no dolorosa (aumento del tamaño de los ganglios del cuerpo).
Hasta en el 40% de los pacientes puede aparecer afectación del sistema nervioso central (SNC) como resultado de la diseminación hematógena de las espiroquetas. La cefalea (dolor de cabeza) y el meningismo son frecuentes, con elevación de los niveles de proteínas y leucocitos (glóbulos blancos) en el líquido cefalorraquídeo (LCR), y en ocasiones puede presentarse un cuadro de meningitis aséptica. También se puede producir afectación de los pares craneales, alteraciones visuales, pérdida de audición, tinnitus (zumbidos en los oídos), parálisis facial, y otros síntomas neurológicos asimétricos como paraparesia, hiperreflexia y alteración el control de esfínteres.
Afectación de otros órganos:
- La afectación renal puede presentarse como glomerulonefritis, con proteinuria y ocasionalmente síndrome nefrótico.
- La hepatitis sifilítica se caracteriza por la desproporcionada elevación de los niveles de fosfatasa alcalina con niveles séricos de bilirrubina normales o moderadamente elevados, sin colestasis. La hepatitis sifilítica se asocia con proctitis (inflamación del recto) sifilítica, y es más frecuente en personas que practican sexo anal.
- En el tubo digestivo pueden aparecer úlceras e infiltrados, lo que a veces puede confundirse con linfoma u otros cánceres.
- También puede producir uveítis anterior (inflamación del iris y el cuerpo ciliar en el ojo).
- En el sistema osteoarticular podemos encontrar sinovitis (inflamación de las articulaciones), osteitis (infección del hueso) y periostitis (inflamación del periostio).
¿Sabías que…?
- Sir William Osler, al que muchos consideran el padre de la medicina moderna, escribió a finales del siglo XIX: “Conoce la sífilis y conocerás todas las enfermedades”, por la gran cantidad de síntomas con que puede presentarse.
- La sífilis llegó a ser un problema de salud tan importante que en el siglo XIX se desarrolló una subespecialidad conocida como “sifilología”.
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